“三来一补”具体指的是 来料加工、来样加工、来件装配和补偿贸易。这是一种特殊的企业贸易形式，最早在中国大陆的改革开放初期，即20世纪70年代末至80年代初出现，目的是为了吸引外资和促进经济发展。
来料加工：
外商提供原材料，委托我方工厂加工成为成品。产品归外商所有，我方按合同收取工缴费。
来样加工：
外商提供样品、图纸，有时派出技术人员，由中方工厂按照对方的质量、样式、款式、花色、规格、数量等要求，用中方工厂自己的原材料生产，产品由外商销售，中方工厂按合同规定外汇价格收取货款。
来件装配：
在对外贸易中，根据协定的条件，由外国厂商向我国厂商提供需要装配的零部件、元器件等，包括提供装配所需的设备、技术、有关仪器，由我国厂商装配成成品，交外国厂商。
补偿贸易：
买方在信贷的基础上，从国外厂商进口机器、设备、技术，以及某些原材料，约定在一定期限内，用产品或劳务等偿还的一种贸易方式。
“三来一补”企业的主要结构是：由外商提供设备（包括由外商投资建厂房）、原材料、来样，并负责全部产品的外销，由中国企业提供土地、厂房、劳力。中外双方对各自不作价以提供条件组成一个新的“三来一补”企业；中外双方不以“三来一补”企业名义核算，各自记账，以工缴费结算，对“三来一补”企业各负连带责任的。
然而，随着中国制造业的逐渐发展，2000年后，由于中国政府对“三来一补”企业的政策始终没有发生变化，没能引导企业的利益结构发生变化，因此“三来一补”的企业结构显现出越来越多的问题，逐渐不适应中国加入WTO后的发展。
